Golfová občanská válka. Nová soutěž placená Saúdskou Arábií přetahuje světové hvězdy

O pět dní později Belgičan ve finálovém kole nedokázal dotáhnout solidně rozehraný turnaj ke třetímu vítězství. Na nejvyšší příčku se nedostala ani největší hvězda letošního ročníku Ian Poulter. Oba hráče provázel po hřišti Albatross u Vysokého Újezda zhruba stejný počet diváků. Jako by dělili svou přízeň mezi profesionály, jejichž postoj k nastolené otázce je rozdílný. Angličan Poulter se bohatými sponzory z Rijádu zlákat nechal, Pieters ne.

Hráči se po české zastávce série European Tour rozjeli na další turnaje a na všech často padala stejná otázka. Ve Spojených státech o týden později vyvrcholila sezona turnajem Tour Championship a v divácích ještě ani nestačily uzrát dojmy, když v golfovém světě třeskla rozbuška: k saúdskoarabské sérii přechází dalších pět hráčů a mezi nimi světová dvojka, Australan Cameron Smith. „Bude mi chybět,“ komentoval to napjatě Američan Billy Horschell. Ti dva jsou považováni za kamarády a Horschellova slova přesně zapadla do kontextu, v jakém anglosaské prostředí o problému hovoří: má se za to, že kdo z golfistů udělá to, co Smith, už se na klasické turnaje nebude smět vrátit. Jinak zdrženlivá média dokonce mluví o golfové občanské válce.

My nic, my jen sportujeme. Saúdská Arábie si jako hlavní disciplínu zvolila sportwashing

9. 9. 2022 ▪ 2 min. čtení

Peníze na prvním místě

Pořadí golfových soutěží se odedávna sestavují podle toho, kolik který hráč vydělal peněz v součtu na turnajích jedné sezony. Jako by nyní tento zvyk golfisty tak trochu doběhl. Nová, v mnoha ohledech zatím skromná soutěž LIV Golf, nezávislá na tradičních strukturách, narušila pořádky a použila k tomu osvědčené zbraně. Skromná totiž není finančně. Zúčastněným profesionálům nabízí výdělky, na jaké si nemohou přijít ani na těch největších akcích dosavadního termínového kalendáře. Drzý vpád na scénu je prvním z důvodů, proč novinka vzbudila v golfu rozkol. Druhým je právě to, že ji platí Saúdská Arábie, stát obviňovaný ze sport washingu, tedy ze snahy o to, „vyprat“ si svou nedobrou pověst, pošramocenou porušováním lidských práv, s pomocí financování velkých sportovních akcí.

LIV versus PGA

Smith v prvním zářijovém víkendu stačil odehrát čtvrtý z plánovaných osmi turnajů první sezony série s plným názvem 2022 LIV Golf Invitational Series. Vstoupil do ní ve chvíli, kdy už se kolem série vede velký právní spor. Jedenáct hráčů se připojilo k antimonopolní žalobě na PGA Tour, což je největší světová golfová série, odehrávající se především v USA. Golfisté chtějí dosáhnout soudního zrušení zákazu startů na PGA Tour, který jim vedení soutěže vystavilo za připojení se k LIV. Jsou mezi nimi i hvězdy jako Phil Mickelson, Bryson DeChambeau nebo právě Poulter.

To, že na konci srpna na Czech Masters startoval, mimo jiné znamená, že druhá světová soutěž DP World Tour, nazývaná stále tradičním pojmem European Tour (vychází z evropských kořenů, ale její akce se konají i na jiných kontinentech), přeběhlíky k LIV netrestá. Její vedení o tom uvažovalo, avšak golfisté dosáhli předběžného soudního opatření, jímž byly sankce pozastaveny. Český turnaj do European Tour patří, a o svou letošní star tedy nepřišel.

Zákaz na americké půdě samozřejmě ty, na něž dopadl, pálí. Třeba na českém (tedy evropském) turnaji se mezi hráče rozděluje 1,75 milionu eur, což je částka na spodní hranici lukrativnosti. V USA ovšem v srpnu sezona vrcholila třemi turnaji sponzorovanými logistickou korporací FedEx a dalšími movitými firmami. Na dvou činila dotace 15 milionů dolarů a ve finálovém Tour Championship, jehož se účastní už jen 30 nejlepších, se hraje ještě o víc. Vítězný Rory McIlroy obdržel i jednorázový bonus 18 milionů dolarů.

Smyslem golfového soutěžení o vysoké sumy zároveň je, respektive bylo, že ti s horšími výsledky neberou zdaleka tolik peněz. Kdo se přihlásí do turnaje nebo je pozván, si dopředu nemůže spočítat výši výdělku, neboť neví, jak se mu bude dařit. Obvykle se hraje s takzvaným cutem – po první polovině čtyřdenního klání (nebo po dvou kolech třídenního) se výsledková listina rozdělí na dvě části a ta horší končí bez nároku na odměnu. Tak je to obvyklé všude po světě, na všech úrovních, mezi muži i ženami. Systém odměňování LIV ale tento princip nerespektuje.

V nové sérii má alespoň nějaký příjem zajištěn i ten nejhorší a ještě může těžit z toho, když jsou úspěšní členové jeho týmu (o týmech bude ještě řeč). Základní prize money pro sedm turnajů je v individuální soutěži 20 milionů dolarů, v týmové pět milionů. V říjnovém finále budou jednotlivci hrát o podíly na 30 milionech a týmy si rozdělí 50 milionů.

Dustin Johnson, jenž po vítězství ve čtvrtém turnaji Boston Invitational průběžné pořadí LIV Golf vede, si už připsal na konto bezmála 9,5 milionu dolarů brutto. Na to, aby dal podobnou částku dohromady jeho americký krajan Will Zalatoris, musel objet 24 turnajů klasické PGA Tour za deset měsíců a celkově skončil třetí. Celkový vítěz Scottie Scheffler, jemuž se letos mimořádně dařilo, nashromáždil za stejné období něco přes 14 milionů dolarů. Tento Američan tedy nevydělal ani dvojnásobek toho, co při čtyřech povedených startech na LIV tour už dal dohromady Jihoafričan Branden Grace, jenž je v průběžném pořadí saúdskoarabské série druhý.

Pro srovnání – chudší European Tour vede Severoir McIlroy s průběžnou bilancí necelých tří milionů eur ze sedmi turnajů. Tolik peněz má i proto, že se sem započítávají také výsledky tří globálních turnajů hraných v USA. Evropská PGA své lukrativní finále teprve chystá, uskuteční se tradičně v Dubaji na konci listopadu a hrát se bude o 10 milionů dolarů (v případě dolarové dotace se výdělky do celkového pořadí pro přehlednost na eura přepočítávají).

Komu patří mediální práva

Golfové prostředí, typicky korektní a uhlazené, se už muselo vypořádat s mnoha nepříjemnými, ba i kriminálními záležitostmi. Ani vztahy mezi hráči, na hřišti přátelské, plné respektu nebo aspoň vůle nepřekážet si, nejsou v zákulisí vždy skvělé. Nyní to však vypadá na ostrou kontroverzi nejen mezi jednotlivci, ale celými názorovými proudy a skupinami. „Jak si kdo ustele, tak si lehne,“ nechal se slyšet Horschell, jeden z hráčů věrných PGA Tour, ještě předtím, než jeho kamarád Smith ohlásil zběhnutí. „Rozhodli se, kde budou hrát, a neměli by se vracet. Co udělali, je nešťastné.“ Vítěz americké sezony z roku 2014 se vymezil jasně a posledním zvoláním už vlastně vstoupil do druhé fáze přestřelky.

V té první nejprve různé osobnosti reagovaly na nově vytvořenou saúdskoarabskou turnajovou sérii odmítavě, ale ještě celkem mírně. Asi v tom smyslu, že pro ně nepředstavuje nic pozitivního nebo že jde o nepromyšlený a neústrojný model. Už tehdy se však ukázalo, že na obranu dosavadních struktur se do značné míry stavěli golfisté, jejichž sponzoři mají pevné vazby na PGA. Naopak na stranu LIV mohly jejich kolegy zavést opět komerční zájmy jejich podporovatelů.

Celá kauza se tím na jedné straně vyjasňuje (jde o peníze), na druhé komplikuje – v různých táborech se mohou ocitnout hráči, jež jinak pojí přátelství, tak jako Horschella a Smitha, nebo mezi nimi panuje sportovní i lidská úcta. Poulter na tiskovce na pražské Občanské plovárně řekl, že za pětadvacet let hraní na nejvyšší úrovni si mezi golfisty vytvořil dost přátel. „Mezi námi nepanuje žádná nevraživost, jen máme různé názory na jednu věc. Osobně si myslím, že hráč by měl mít právo startovat na různých sériích, pod různými organizacemi,“ řekl zkušený anglický profesionál.

Belgičan Pieters nakonec svůj odpor k tématu překonal a vyslovil se také. Předeslal, že chce být transparentní a nemlžit (což někteří dělají), sám totiž nabídku hrát LIV Tour nedostal, takže nemusí řešit žádné dilema. „Ale nevíte, co se stane v budoucnu. Respektuji rozhodnutí každého z nás.“

Do druhé fáze přestřelka vstoupila ve chvíli, kdy se americká PGA Tour rozhodla účastníky saúdskoarabské série ze svých akcí vyloučit. To si ale naběhla, někteří z těch, které tento krok postihl, hned opětovali palbu. Začali napadat kvalitu a „zdraví“ dosavadních soutěží. „Veřejnost neví dost dobře, co se tady děje. Například že jako hráči nemáme přístup k mediálním právům,“ tasil těžký kalibr Američan Phil Mickelson. Oblíbený příslušník skvělé hráčské generace z počátku milénia upozornil na jeden z největších problémů současného postavení špičkových profesionálů. To oni jsou nositeli oné síly, která drží fanoušky golfu u televizních obrazovek a u počítačů nebo mobilů po stamilionech. Jenže mnozí se i při vysokých výdělcích cítí být do jisté míry finančně kráceni.

Vydělat na takovém produktu, jako je populární sportovní podnik, je v základu snadné, i když vyjednávání o prodeji mediálních práv jsou jistě složitá. A právnicky složité jsou i smlouvy, které hráči s organizátory turnajů a celé série uzavírají, nicméně v důsledku se v nich zbavují šance nakládat s vizuálním materiálem pořízeným při turnajích. Dvaapadesátiletý Mickelson je na sklonku kariéry, nicméně coby majitel 57 turnajových prvenství by mnoho svých ikonických ran a triumfů býval dokázal slušně komerčně využít. Proto lidem z PGA Tour předhodil, že zhruba 20 miliard dolarů v takzvaných digitálních aktivech (hrubá hodnota amerického golfového mediálního trhu) ovládají svévolně.

Zajímavě se k tomu vyslovil největší hráč této generace Tiger Woods. „Otočili se zády k tomu, co jim umožnilo dostat se tam, kde jsou,“ řekl na adresu špičkových kolegů, kteří šli na LIV Tour. Nicméně on, který dokázal svou kariéru zpeněžit jako nikdo, se pozastavil u těch, kteří do LIV rovněž přesídlili, přičemž zatím neměli takovou výkonnost, aby dokázali opakovaně vítězit. Woods chápe, že se rozhodli pragmaticky využít nabídky někoho, kdo jim dá jistotu alespoň nějakého výdělku, po sportovní stránce volbu ale problematizoval. „Ti kluci nedostanou příležitost zažít to, co jsme měli šanci zažít my, tedy projít se po posvátném území a účastnit se velkých klání,“ dodal s odkazem na to, že PGA Tour má tradiční hřiště a turnaje, kam LIV nepustí. Což ale samozřejmě otázku podílu na mediálních právech neřeší.

Zajímavý úkaz spojený s rozkolem nastal v golfovém světě při červnovém RBC Canadian Open. Jeden z nejstarších turnajů světa částečně kolidoval se zahajovacím podnikem LIV Tour v Londýně, tedy v jiném časovém pásmu. Nedělní finálové kolo toho kanadského sledovalo 2,78 milionu diváků. To je podle Sports Business Journal rekord tohoto turnaje, který experti přisuzují zvýšenému zájmu o golf daný právě debatami o nové sérii.

To mi hlava nebere

Zástupci PGA Tour v reakci na nebezpečnou konkurenci zvýšili prize money ve 12 vybraných turnajích příští sezony na 20 milionů dolarů. A zavedli pravidla, že nejlepší hráči se musí zúčastnit všech dvanácti a celkově absolvovat nejméně 20 turnajů. „Směju se tomu, co vymysleli,“ reagoval Angličan Lee Westwood, jeden z těch, kteří teď na PGA Tour nesmí, pro časopis Golf Digest. Bývalý nejlepší hráč světa dodal: „Jen zkopírovali to, co dělá LIV, je mezi nimi spousta pokrytců. Říkají, že LIV není konkurenceschopný, poukazují na absenci cutu a zkrácení turnajů na tři dny. A teď by udělali sérii 20 akcí, která vypadá hodně jako LIV. Doufejme, že za to budou pohnáni k zodpovědnosti, jako jsme byli my v prvních dnech sporu.“

Hráči jako on dlouho volají po tom, aby organizátoři turnajů všude po světě zavedli více herních formátů, ale ti největší se s drobnými výjimkami drží klasiky – čtyřdenní hry na rány. V golfu je možné hrát podle desítek jiných formátů a například soutěž družstev zavedenou LIV si účastníci pochvalují. „Přináší to do hry svěžest. Je hezké mít něco, co nabízí různé koncepty, a týmová soutěž umožňuje budovat vztahy jiným způsobem,“ řekl Španěl Sergio García, který je kapitánem týmu Fire Balls. I díky takovým názvům chce být nová série divácky atraktivní.

LIV Golf je tak či onak v kurzu a předmětem debat. Dává k dispozici dosud nevídaný balík peněz a vyplácí nejlepším hráčům startovné, což v minulosti na PGA Tour vzbuzovalo emoce. Tyto platby jsou čistě individuální, podle webu Forbes.com ti nejlepší dostali za „přestup“ jednorázově víc než 100 milionů dolarů. Není to ovšem nic neobvyklého, třeba Woods se takto nechal najímat do startovního pole různých akcí zcela běžně, i když si pečlivě vybíral. Saúdové se ho také pokusili získat, nicméně ani odhadovaných 700 či 800 milionů dolarů nestačilo. Pod čarou je ovšem nutné dodat, že Woods je po loňské těžké dopravní nehodě stále ve špatném zdravotním stavu a pouhé tři turnaje, jichž se letos zúčastnil, doslova odkulhal, a jeden dokonce vzdal.

Kolik peněz bylo v jednáních mezi pořadateli LIV a slavným Američanem ve hře, prozradil v rozhovoru pro Fox News jiný legendární golfista, Greg Norman. Dnes sedmašedesátiletý majitel 88 profesionálních vítězství se golfem živí celý život. Když ukončil aktivní kariéru, začal prodávat zboží pod vlastní značkou Great White Shark (přezdívá se mu Žralok), založil úspěšnou firmu na designování golfových hřišť, věnoval se také realitám a dalšímu byznysu. Je častým hostem golfových televizních studií. Vlastně byl. Když se stal ředitelem LIV Golf Investments, rázem pozvánky ke komentování turnajů přestaly chodit.

Norman se ovšem ohradil proti kritice za spojení LIV se Saúdskou Arábií. „To mi hlava nebere. PGA má asi 27 sponzorů, kteří se Saúdskou Arábií dělají ročně byznys za 40 miliard dolarů,“ připomněl v rozhovoru Norman. „Když teď kvůli tomu kritizují hráče, proč nezvednou telefon a nezavolají šéfům těch společností a neřeknou jim, že s nimi nebudou spolupracovat, protože dělají byznys se Saúdskou Arábií?“

Rozkol v golfu má více rozměrů. V USA je velice citlivé všechno, co je spojeno s bývalým prezidentem Donaldem Trumpem. Právě on přitom poskytl LIV Tour své hřiště Bedminster v New Jersey, kde se v polovině prázdnin hrál třetí turnaj. „Tito lidé ze Saúdské Arábie jsou mí dlouholetí přátelé. Vlastní velké podíly mnoha amerických společností a upřímně řečeno to, co dělají pro golf, je skvělé. Jak víte, PGA spousta hráčů moc nemiluje a teď mají alternativu,“ poznamenal Trump, sám vášnivý amatérský hráč.

Nicméně novinářka Kate Linebaughová z listu Wall Street Journal v jednom z dílů redakčního podcastu řekla, že není možné odhlédnout od toho, kdo novinku financuje. „Kvůli zapojení Saúdské Arábie to není jen věc golfu. Hráči musí čelit otázkám, jak si zodpoví, že berou peníze od země, která je často kritizována za své počínání v oblasti lidských práv,“ prohlásila v dialogu s kolegou Andrewem Beatonem, jenž v souvislosti se saúdskoarabským investičním fondem hovořil o jeho nekonečném bohatství, s nímž bude PGA Tour těžko soupeřit: „LIV Golf v podstatě vytvořil dvě válčící frakce uvnitř jednoho sportu, z nichž jedna je tradiční, disponuje mnohými hodnotami, mnoha kulturními statky vzešlými z desetiletí budování vztahů s místy, kde se turnaje konají, i s fanoušky. Na druhé straně stojí něco, co se podobá start-upu, který nabízí peníze, peníze, peníze.“

Jak vrátit golfu jednotu

Západní svět přihlíží tomu, co způsobují saúdskoarabské investice do sportu, už delší dobu. V golfu to začalo v roce 2019, kdy se uskutečnil první ročník turnaje Saudi International v Kind Abdullah Economic City. Po tři roky byl součástí „evropské“ DP World Tour, letos už patří jen do kontinentální Asian Tour. To ale nebránilo některým hvězdám se – opět za solidní startovné – zúčastnit.

A tři roky se hraje i ženský Aramco Women's Saudi Ladies International patřící pod Ladies European Tour (LET). Dělené druhé místo tam letos obsadila nová hvězda českého golfu Kristýna Napoleaová, šestadvacetiletá bývalá fotbalistka Sparty Praha, a získala za něj téměř 68 tisíc dolarů. Je to sice jen zlomek toho, jaké peníze se pohybují v LIV Tour, ale v ženském golfu je obecně mnohem méně peněz než v mužském, takže se dá předpokládat, že turnaj v Džiddě zůstane součástí LET. V tom, jak se stavět k saúdskoarabskému zdroji financování, tedy mezi různými golfovými organizacemi shoda nepanuje.

Jak golfová válka dopadne, se ovšem nedá dost dobře předpovědět. Důležité bude, jak rozhodne soud v případě zmíněné žaloby jedenácti hráčů na PGA Tour. Pokud jim dá za pravdu a uzná monopolistické chování šéfů americké série, mohou přijít další obstrukce. Nikdo ale neví jaké.

Zákaz startů každopádně není zrovna rozumné řešení. Kdyby například část světové špičky, která působí na LIV Tour, neměla přístup na čtveřici takzvaných majorů, tedy největších turnajů roku, výrazně by to oslabilo úroveň startovního pole. To by šlo proti zájmu pořadatelů. „A značně by to poškodilo fanoušky,“ přisadil si Smith, jenž by jistě o možnost účasti na prestižních golfových akcích přijít nechtěl.

Přes zimu se bude muset vyjasnit spousta věcí. Třeba fakt, že na osmičce turnajů financovaných Saúdy nelze získávat body do světového žebříčku, což by mohlo být sousto pro sportovní arbitráž v Lausanne. A kdo se zúčastnil LIV, je prozatím vyřazen z možnosti hrát Ryder Cup, prestižní utkání mezi Evropou a USA, jež se koná každé dva roky. A tam mimochodem chtějí všichni, přestože nastupují zadarmo. Příště se tento mač uskuteční až na podzim 2023 na hřišti nedaleko Říma a do té doby se ještě leccos může změnit. Nicméně Švéd Henrik Stenson byl už kvůli startu na LIV Tour zbaven funkce kapitána evropského týmu.

Jedním z hrdinů minulých Ryder Cupů byl i Poulter. „Nejsem si jistý, kdy bude současná situace vyřešena, ale doufám, že jednou ano,“ řekl na otázku HN. „Je to teď samozřejmě pro všechny citlivá záležitost. Měli bychom se sejít a rozhodnout ve prospěch golfu. Měli bychom být jednotní.“

Zajímají vás další kvalitní články z Hospodářských novin? Výběr těch nejúspěšnějších posíláme každý všední den večer v našem newsletteru 7 v SEDM, který si můžete zdarma přihlásit.